随着客户需求的变化，单品种、大批量生产方式逐渐转变为多品种、小批量、客户定制的弹性制造，无论生产制造企业，还是商贸流通企业，甚至物流服务企业，需求变化和市场环境不确定性对于企业运营的影响都显得越来越突出。仅就企业物流系统而言，由于需求的随机波动而导致对客户订单变化趋势的难以估计，需求信息偏差并被逐级放大而引致“牛鞭效应”的发生，突发事件的应急响应能力考验着物流系统的脆弱性和弹复力，全球经济趋势、各国宏观经济政策和政治环境的不稳定性和不确定性，都对整个物流系统乃至供应链产生长期而深远的影响。因此，增强物流系统的柔性，常常被企业作为一种解决或者应对上述这些不确定性的有力武器，以及保持企业可持续成长的竞争能力策略。

　　那么什么是柔性？物流系统柔性化的内涵包括什么？企业在什么条件和情况下应该着手考虑构建柔性物流系统？又该如何构建？实现物流系统柔性化的意义是什么？对这些问题的认识和理解程度其实一直以来不仅困扰着研究物流系统柔性化的学者们，同时，还影响着物流业界的实践者们在规划和构建物流系统时的指标考量。

　　柔性（flexibility），最早于上世纪80年代在生产制造领域被提出。作为从管理视角探讨制造柔性的两位先驱者Gerwin（1982）和Slack（1983）都没有给出柔性的清晰定义，而将柔性仅仅定义为“有效应对环境变化的能力”，这就暗含了柔性变化的被动性。其实，这种被动性只是在“大环境小系统”的情景下产生，系统环境对系统功能具有决定性作用，而系统柔性功能对系统环境的影响甚微。

　　但是，随着产品的差异化越来越明显，市场不断细分，企业必须主动变化去影响环境，柔性更加成为一种企业主动学习、系统持续地整合内外部资源、制造创造变化的能力，这种能力包括以最小的时间代价、精力代价、成本代价和业绩损失，对环境变化做出决策反应能力、协调反应能力甚至反击能力的综合能力。因此，无论被动应对环境变化，还是主动影响环境变化，柔性的目的都是为了在竞争中获得优势。

　　随着对柔性的研究认识的不断延伸和丰富，柔性的概念深入制造领域之外的采购、分销渠道和物流等领域，甚至企业管理中的战略、组织和系统等各个层面，同时对柔性的理解也越来越深入。如，Gerwin（1993）从战略的角度出发，提出了四种基本的柔性战略，即适应性战略、重定位战略、储备战略和减少战略；刘英姿等（2002）从系统能力的角度提出柔性能力三个层次：以不变应变的缓冲能力、随机应变的适应能力和主动求变的创新能力。

　　所谓“物流系统柔性化”，是指通过系统组成结构、人员组织、运作方式和装备组成等方面的动态变化，对需求变化作出快速反应，满足不同种类物流作业要求，同时消除冗余损耗，力求获得最大效益。当前，物流系统柔性化越来越受到企业的关注。

　　对于物流系统柔性的分类，从系统的角度可以分为三个层面：基本要素柔性、过程柔性、综合（战略）柔性。

　　其中，基本要素柔性表现为产品或服务柔性、顾客需求柔性、运输工具柔性、运输路径柔性，仓储搬运等物流设备设施柔性和人员技能柔性；过程柔性表现为多路径转移柔性、延迟柔性、计划柔性和执行柔性；综合（战略）柔性表现为物流设施选址与布局柔性、分销配送系统柔性、物流网络柔性、物流信息系统柔性和供应链关系柔性。

　　物流系统柔性实际上不仅表现为组织内部柔性，更延伸到组织外部即整个供应链，体现为供应链各个环节之间物流转运的灵活性、计划的周密性、关系的协调性、信息沟通的畅通与及时性以及可供选择的物流运输路线和网络的适应性等诸多方面。

　　物流系统柔性的度量，主要包括定性和定量两个层面。定性判定主要还是从物流系统柔性概念和分类出发，进行一个综合全面的评估；而定量测度就需要对物流系统柔性进行指标体系的构建，范围、灵活性和均衡性是刻画物流系统柔性能力的三个关键维度。物流系统柔性范围是指可供顾客选择的物流服务范围，反映物流服务对顾客需求的适应能力。灵活性体现了物流系统从一个状态转换到其它状态的困难程度，通常可以用状态间转换所需耗用的时间和成本来测度。时间消耗和成本消耗之间存在着权衡关系，为了缩短转换所消耗的时间，可以增加物流系统相关设施设备和人力的投入，但这大大增加了转换的成本消耗。而均衡性是指物流系统状态转换后，物流效率水平和物流精度水平的保持程度。均衡性所考虑的是物流系统在状态转换过程中，物流功能是否受到损害，物流精度和效率是否发生变化以及变化的程度，因为这可能直接影响物流服务数量、质量和计划交货期的满足等。总之，物流系统柔性是由范围、灵活性和均衡性三方面共同决定的。